Le principe de ce test dérive de sa relation supposée avec un comportement de résignation qui est une composante de l’humeur dépressif. Après une phase d’agitation d’environ deux minutes (temps d’adaptation), l’animal contrôle cesse de nager et se fige adoptant un comportement de désespoir. Ce test est utilisé pour la sélection des molécules antidépressives.